Quando, alla fine del 1999, la rivista “Time” scelse la ‘persona del secolo’ da immortalare sull’ultima copertina del Novecento, il nome di Einstein si impose su quello di giganti del calibro di Roosevelt, Churchill, Gandhi. Può sembrare strano che questo riconoscimento sia andato a “un costruttore di universi, non di imperi”, come lo definì George Bernard Shaw. Eppure la scelta fu del tutto appropriata. Nessuno ha incarnato quanto Einstein i due tratti distintivi del secolo appena trascorso: lo straordinario progresso della scienza e la battaglia contro i totalitarismi e per i diritti civili. Nel 1921 la figlia del matematico Federigo Enriques, Adriana, andò ad accogliere Einstein alla stazione di Bologna. Non conoscendone l’aspetto, cercò di individuarlo tra i viaggiatori di prima e di seconda classe. Quando, da un vagone di terza classe, vide scendere un signore imponente, con un cappello da artista a larghe falde e i capelli che ricadevano sulle orecchie, non ebbe dubbi. «Era lui, non poteva che essere lui. L’impronta del genio era scritta sulla sua fronte». La letteratura su Einstein è sterminata, ma è composta perlopiù da testimonianze classiche, corpose biografie e studi sull’opera scientifica. A poco più di cento anni dalla formulazione della teoria generale della relatività, il libro di Barone unisce il racconto della vita del grande fisico all’esposizione della sua scienza e delle sue idee, combinando stile narrativo, fedeltà storica e rigore scientifico.